Tras analizar el fósil con un escáner 3D los investigadores de la Massey University de Nueva Zelanda y el Museo Bruce, en Estados Unidos, han dicho que se trataba del esqueleto de un pingüino gigante desconocido hasta la fecha.
La investigación define a esta nueva especie como Kairuku waewaeroa y la califica como "una nueva especie de pingüinos gigantes".
Se cree que este pingüino puede tener entre 27,3 y 34,6 millones de años y su altura alcanzaba casi el metro y 40. Su nombre, 'waewaeroa', significa "patas largas", ya que era un animal con las patas más largas de lo habitual entre los pingüinos.
Los restos, hallados en una pequeña península del puerto de Kawhia, han sido catalogados como el fósil de esqueleto de pingüino gigante más completo jamás descubierto. La longitud de sus extremidades traseras inspiró a los investigadores a llamarlo por el nombre ya mencionado: Kairuku waewaeroa.
Son de una época en la que gran parte de Waikato estaba bajo el agua, según Daniel Thomas, profesor titular de zoología de la Escuela de Ciencias Naturales y Computacionales de Massey.
"El pingüino es similar a los pingüinos gigantes de Kairuku, descritos por primera vez en Otago, pero tiene las patas mucho más largas. Estas patas más largas habrían hecho que el pingüino fuera mucho más alto que otros Kairuku mientras caminaba por la tierra y pueden haber influido en la rapidez con la que podía nadar o la profundidad a la que podía bucear", dijo Thomas.
Esta nueva especie de pingüinos prehistóricos son mucho más grandes que los actuales, puesto que en los pingüinos actuales el más grande es el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), que puede medir hasta 1,2 m de altura y pesar hasta 45 kg.
Este descubrimiento, además de traer una nueva especie de pingüinos, ha servido para aclarar el proceso de desarrollo de los pingüinos hasta convertirse en lo que son hoy en día y también está ayudando a los científicos a llenar algunas lagunas en la historia natural. Las especies de pingüinos tienen un registro fósil que se remonta casi a la era de los dinosaurios y puede manifestar mucho sobre la ecología del pasado y del presente.
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