¿POR QUÉ CONSUMEN PLÁSTICO LOS ANIMALES MARINOS?

¿Por qué comería guantes de plástico un depredador marino? ¿O vasos de plástico? ¿O cuerdas? ¿Cómo puede acabar una ballena de más de 90 kilogramos de residuos en el estómago?

La semana pasada, hallaron una ballena de diez años muerta en una playa escocesa. Averiguaron que tenía 100 kilogramos de plástico y otros residuos solidificados en el aparato digestivo. La tragedia se destacó en varios titulares, ya que la cantidad de residuos eclipsaba la hallada en otros casos similares que parecen ser cada vez más frecuentes: grandes cetáteos aparecen muertos en playas de todo el mundo con el estómago repleto de basura.

No está claro si estos casos son cada vez más comunes o si simplemente estamos más atentos ahora que el público es consciente de la crisis de contaminación por plástico, pero la producción de plásticos está aumentando de forma exponencial. en 1950 produjimos 2,3 millones de toneladas; en 2015, 448 millones de toneladas. Se prevé que la producción se duplicará para 2050.

Hay muchas incógnitas sobre cómo repercute el consumo de plástico y otros residuos en los animales marinos, por qué lo consumen o cómo les hace sentir. Aunque las necropsias revelan una cantidad impactante de material no comestible, en general la ingesta de plástico no es un asesino veloz. A menudo, la factura que pasa aparece de forma gradual y afecta más a unas especies que a otras de formas sigilosas y sutiles.

Sabemos que el plástico es obicuo y que cada año llegan al mar unos 8000 millones de kilogramos. Sabemos que los animales lo consumen, pero descubrir el por qué no es tarea fácil.

La sabiduría convencional sugiere que los animales consumen plástico porque está ahí y no saben que es malo (para algunos animales, como las anchoas, es posible que el plástico huela a comida). Pero eso no explica por qué solo determinados tipos de cetáceos -odontocetos que se sumergen a gran profundidad, como los cachalotes- aparecen muertos en las playas con el estómago lleno de plástico.

Estas especies cazan en las profundidades del océano, a veces a casi 500 metros de la superficie, donde reina la oscuridad. Emplean la ecolocalización para cazar a sus presas, normalmente calamares. Algunos investigadores afirman que es posible que los residuos plásticos suenen igual que la comida a oídos de los odontocetos.

¿Cómo afecta el consumo de plástico a los animales? A veces, la muerte por plástico es obvia. Pero muchas veces los daños son sigilosos y es probable que se manifiesten como letargo o hambre crónica y prolongada.

Las ballenas tienen que salir a las superficie a respirar, lo que significa que tienen un tiempo limitado para sumergirse en busca de comida.

 "Pongamos que un cachalote puede capturar 30alimentos en una inmersión. Si cinco o diez de dichos alimentos son basura  sin valor, es posible que coma entre un 10 y un 30 por ciento menos de lo que comería normalmente" explica Matthew Savoca, investigador postdoctoral de la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford.

Según él, esta carencia dificultaría que el animal tuviera energía para hacer todo los que tiene que hacer, como reproducirse, migrar y seguir alimentándose.

Y el plástico supera a otros factores de estrés que afectan a la fauna marina, como el cambio climático, la sobrepesca, el tráfico marítimo o la contaminación acústica.

"Hace 50 años apenas había plástico en el mar. Una ballena grande puede vivir el doble de ese tiempo", afirma Savoca. "En la vida de una sola ballena, hemos pasado de un océano sin plástico a otro con cientos de miles de toneladas".

Fuente: National Geographic