En la última década, investigadores de todo el mundo han desarrollado una nueva herramienta para combatir en la guerra contra el cáncer: las terapias inmunológicas. Desde hace mucho se sabe que el sistema inmune neutraliza con frecuencia mutaciones que podrían acabar provocando un tumor. Pero el cáncer tiene sus trucos para burlar las defensas del organismo. De hecho, a veces, emplea mecanismos que necesitamos para existir. Cuando se produce la fecundación, la mujer debe tener en el interior células que contienen genes del hombre, que podrían ser atacadas como invasoras. Los escudos que generan los embriones para no ser atacados son similares a los que utilizan las células tumorales para evitar que los linfocitos las eliminen.
Las inmunoterapias, como las que desactivan las proteínas PD-1 que sirven de escudo al cáncer, han logrado sorprendentes éxitos en algunos tumores y en algunos pacientes. Sin embargo, la variación de los tipos de cáncer e individuos es grande y alrededor de un 60% de los pacientes no obtiene ningún beneficio. Para tratar de ampliar el impacto de las terapias inmunológicas. investigadores de todo el mudo buscan nuevas formas de exponer a las células cancerosas al trabajo de los linfocitos que pueden matarlas.
En el último número de la revista Science, dos grupos de varias instituciones estadounidenses explican cómo ha encontrado uno de los mecanismos empleados por el cáncer para resistirse al sistema inmune. En el primer trabajo, los investigadores, liderados por Toni Choueiri y Eliezer Van Allen, del Instituto Dana-Farber para el Cáncer, de Boston, secuenciaron células normales y tumorales de 35 personas con un tipo de cáncer de riñón. Después de comparar su respuesta a un fármaco que desactiva el escudo PD-1, observaron que las células de los pacientes con mutaciones en el gen PBRM1 respondían mejor al medicamento.
En el segundo estudio, los autores, liderados por científicos de la Facultad de Medicina de Harvard y el Intituto Dana-Farber, emplearon la técnica CRISPR para ir eliminando genes de células de melanoma de ratón. Así, fueron comprobando en qué casos la desaparición de un gen hacía que las células de cáncer fuesen más vulnerables al ataque de los linfocitos.
Los responsables del trabajo observaron la importancia de un grupo de genes ( conocido como PBAF) que regulan el modo en el que el organismo accede a la información contenida en el ADN para después transcribirla y que se realicen todo tipo de funciones biológicas. Estos genes influyen sobre otros que regulan la respuesta del organismo a la inflamación, que es importante para que los linfocitos ataquen al tumor, y también sobre otros que atraen hacia las células cancerosas. En ambos casos, la pérdida de la función de los genes PBAF hacía que los tumores fuesen más sensibles al ataque de los linfocitos T. Como en el estudio anterior, la inmunoterapia también resultó más efectiva cuando se desactivaba el gen Pbrm1.
Una de las implicaciones del artículo publicado en Science es la relación que se observa entre la inmunoterapia y los mecanismos epigenéticos, una especie de aditivos que se pegan sobre los genes y cambian lo que producen. ¨Nosotros tenemos en marcha algunos ensayos clínicos que actúan sobre estos mecanismos epigenéticos en combinación con tratamientos de inmunoterapia, y sabemos que hay mecanismos de control epigenético en las células del sistema inmunitario muy importante en determinar su capacidad antitumoral¨, explica Melero.
La preselección realizada por grupos como los dos que han publicado sus resultados en Science es un primer paso para desarrollar nuevos fármacos inmunoterápicos. Técnicas de edición genética como CRISPR, que también se han empleado para mejorar la respuesta del sistema inmune contra el cáncer, pueden ayudar a seguir buscando debilidades en distintos tumores. La combinación de nuevos conocimientos fármacos, será una de las claves para detener, o al menos realentizar, el avance del cáncer.
Fuente: El País
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