LAS BACTERIAS SE ESTÁN COMIENDO EL TITANIC


Foto: El Titanic zarpa desde Southampton hasta su destino. (Cordon Press)

Se cumplen 105 años del primer y último viaje del Titanic. El malogrado transatlántico ha pasado a la historia mientras sus restos yacen en el fondo del mar, al menos de momento, porque un ejército de bacterias ´comehierro´se están dando un festín con el barco británico ahora mismo. Tanto que en un par de décadas los restos físicos del Titanic podrían desaparecer, alimentando aún más su leyenda.

Los restos del Titanic se descubrieron en 1985, a 3.8 kilómetros de profundidad. Su estado era de envidiar, gracias a la ausencia de luz y a las altas presiones, que habían frenado la corrosión. Pero en 1991, se descubrió que el óxido del casco tenía vida: una nueva bacteria llamada ´Halomonas titanicae´.

Las halomonas son proteobacterias halófilas, capaces de vivir en concentraciones de sal tan altas que matarían a cualquier otro ser vivo, de incluso un 25%. El lugar donde están los restos del Titanic es inhóspito para el resto de organismos del planeta, menos para estos microorganismos.

Estado actual del Titanic Esta bacteria se adhiere a las superficies de acero y colabora con otros microorganismos para alimentarse del hierro. Han evolucionado para sobrevivir en marismas, donde la concentración de sal es muy variable debido a la evaporación: para evitar perder agua producen una sustancia especial, llamada ectoína, que mantiene estables los niveles de líquido. 

Irónicamente, las bacterias son la causa y la solución de los problemas del Titanic. Aunque se alimentan del material del que está hecho, al mismo tiempo protegen el casco de la corrosión, ya que crean una capa protectora que protege al barco del agua del mar. 

Por desgracia, el impacto mecánico de, por ejemplo, un ancla, puede eliminar la capa protectora y reanudar la corrosión. La contaminación por un derrame de petróleo como el producido en el Golfo de México en 2010 puede tener un efecto similar, al matar a las bacterias del casco. De todas formas, el Titanic solo sobrevivirá al paso del tiempo en forma de leyenda: al final todo el metal superviviente será digerido y reciclado. 

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