Un equipo internacional de científicos ha descubierto que un único gen es el responsable de generar los variados colores de las alas de las mariposas. Según sus conclusiones, publicadas recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, este gen, llamado WntA, funciona de una manera diferente en cada especie y por eso la coloración varía de una a otra. Se ha conseguido averiguar todo esto gracias a las modernas técnicas de edición genética CRISPR/Cas, que les han permitido inactivar esta parte del ADN y tras esto observar los cambios de color de los animales.«Sorprendentemente, un solo gen, y uno que es usado en repetidas veces a lo largo del desarrollo, puede tener efectos enormes», dice recientemente Owen McMillan, coautor del estudio e investigador en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), Panamá. El hecho de que en cada animal tenga distintos efectos es una confirmación de uno de los principios más importantes de la evolución: cuando un mismo gen adquiere nuevas funciones, los animales se diversifican.
Además, el estudio les ha permitido entender mejor la genética de los lepidópteros, uno de los grupos de organismos de la Tierra con más especies, y descubrir nuevas y sorprendentes maneras en que el gen WntA influye en la coloración. Ahora podrán examinar los árboles familiares de estos animales y tratar de descubrir cuándo cambió su coloración en el pasado. Y, solo analizando la secuencia del gen WntA, podrán predecir cuántos genes controla en cada especie.En un comienzo, los autores, entre los que hay investigadores de la Universidad de Cornell, la de Chicago, la de Cambridge, la de California-Berkeley y la de Oxford Brookes, quisieron investigar precisamente cómo surgía la diversidad del color de las mariposas en el nivel de los genes. Para ello, recurrieron a las modernas técnicas de edición del ADN, CRISPR/Cas. Esto les permitió inactivar al gen WntA y después inferir cuál es su función en cada grupo de mariposa. En total, hicieron este trabajo con siete especies diferentes.
Gracias a esto, observaron que el gen WntA funciona de un modo distinto en cada especie y a veces incluso de forma diferente dentro de cada una. En ocasiones este gen es «leído» por células de las venas de las alas, pero en otros casos son las células de la base de estos órganos las que lo leen.
¿Qué quiere decir que una célula «lee» un gen? Esto ocurre cuando el material genético se expresa, lo que implica que la maquinaria celular produzca proteínas que desempeñan una función, en este caso, generar los patrones de la coloración, a partir de lo que ha encontrado en el ADN. En el caso de WntA, la proteína que se produce en las células se libera al exterior, donde actúa como un mensajero. Este le dice a las otras células especializadas dónde deben colocarse en un tejido, lo que influye en la aparición del color.
Fuente: ABC
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