FÓSIL DE PÁJARO EXTINTO

El animal petrificado es un pájaro extinto del género Eoconfuciusornis, que vivió hace 130 millones de años en la actual China. El pájaro primitivo, del tamaño de un cuervo, tenía un pico queratinoso sin dientes, como los pájaros de hoy en día. Un estudio reciente, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, la Academia de Ciencias de China y la Universidad de Linyi, ha descubierto en el espécimen indicios de queratina y melanosoma originales. La investigación ha sido publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences.

La queratina es una proteína muy rica en azufre que interviene en la constitución de las uñas, pelos, plumas y cuernos. La queratina en un pelo es flexible, mientras que en el cuerno o pezuña de un animal es dura. El melanosoma, en cambio, tiene forma de vesícula y contiene melanina, el pigmento pardo de la piel que absorbe la luz y da color a la piel y al cabello.

"Es el primer estudio que halla indicios reales de queratina y melanosomas mediante métodos estructurales, químicos y moleculares", explica Yanhong Pan, de la Academia de Ciencias de China. "Estos métodos tienen potencial para ayudarnos a entender, en el plano molecular, por qué y cómo evolucionaron las plumas en estos linajes", añade. El estudio científico demuestra que las moléculas se conservan desde hace más tiempo del que se creía y, además, permite distinguir las microestructuras en los fósiles.

Sin embargo, sin pruebas adicionales, no era posible demostrar que estas estructuras no eran sólo microbios que habían recubierto las plumas durante la descomposición y la fosilización. Yanhong Pan, investigador asociado en la Academia de Ciencias de China y autor correspondiente de un artículo que describe la investigación, y la co-autora Mary Schweitzer, profesora de Biología de la Universidad de North Carolina State y experta del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, examinó las plumas de un Eoconfuciusornis tomadas del sitio Jehol Biota en el norte de China, que es reconocido por su excelente preservación fósil.

Finalmente, mapearon el cobre y azufre de estas plumas en alta resolución. El azufre se distribuyó ampliamente, reflejando su presencia tanto en queratina como en moléculas de melanina en plumas modernas, pero el cobre, que sólo se encuentra en los melanosomas modernos y no parte de la queratina, sólo se observó en los melanosomas fósiles. Estos hallazgos apoyan la identidad de los melanosomas e indican que no hubo mezcla o lixiviación durante la descomposición y la fosilización.

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