Este fósil, encontrado en China, estuvo a punto de ser destruido, pues un grupo de constructores se preparaba para dinamitar los alrededores cuando, afortunadamente, encontraron el fósil.
La especie ha sido nombrada por los científicos Tongtianlong limosus, o "dragón de barro en camino al cielo". Lo cual le da un nombre bastante poético al animal.
Las características del fósil, permiten a los científicos conocer al animal, que tenía el tamaño de una oveja, dos patas, alas (pero no podía volar), un pico afilado, sin dientes, plumas y una cresta de hueso en la cabeza. Todas estas cualidades llevaron a los investigadores a incluir esta especie en un grupo de dinosaurios llamado Oviraptorosauria. Los especímenes pertenecientes a esta infraorden vivieron en lo que hoy es Asia y América del Norte. "Si viéramos con vida a uno, pensaríamos que es un pájaro raro", afirmaba uno de los investigadores.
La cresta del animal es una parte bastante peculiar pues la utilizaban como exhibición para atraer individuos del sexo opuesto con fines de apareamiento, y para intimidar a los rivales. Los investigadores las comparan a los cuernos de los actuales mamíferos, que al tenerlos de diferentes tipos, permiten diferenciar las especies, al igual que en el caso de los Oviraptorosauria. Sus crestas tenían forma de casco, convexas y simples.Estudios previos sobre este grupo de animales han sugerido que tenían una dieta muy variada que consistía en huevos, moluscos, marisco, plantas y nueces. Conociendo la gran extensión que el ave tuvo durante el Cretácico, su extraña dieta omnívora fue exitosa.
Esta especie en concreto fue encontrada por un agricultor y trabajadores de una obra de construcción cerca de Ganzhou, en el Sur de China. En esta misma zona, previamente se han encontrado fósiles de Oviraptorosauria. En esos momentos el Sur de China era un lugar con mucha actividad y diversidad, pues allí había una jungla por donde pasaba un río.Los restos de los fósiles están conservados en buen estado aunque ha habido algún daño causado por una explosión. Se encontraba con las extremidades extendidas hacia los lados, el cuello estirado y la cabeza levantada. Se piensa que este dinosaurio probablemente murió en esa posición tan inusual quedando atrapado en el barro hace unos 70 millones de años. Pero su ubicación original durante los trabajos de las obras no fue señalizada, por lo que resulta complicado conocer porque el animal murió en esta extraña posición.
Su muerte se produjo hace unos 70 millones de años lo que nos indica que murió en el periodo Cretácico, el cual pone fin a la era de los dinosaurios, el Mesozoico.
Los recientes descubrimientos de fósiles indican que los individuos de este grupo estaban aumentando su población. Durante los 15 millones de años previos a la extinción, este grupo se fue diversificando en especies. Probablemente fue uno de los pocos grupos que se diversifica antes de la desaparición de los dinosaurios no avícolas. A esta curiosa especie se le considera el eslabón perdido entre las aves y los dinosaurios. Por eso, la podemos considerar un ancestro de las aves.
Fuentes: El Universal, Capital, Hispantv, Público, El Semanario, ABC, National Geographic, CNN, Nature
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