Hace unos 252 millones de años, el 70% de todas las especies de vertebrados terrestres y el 96% de los organismos marinos dejó de existir durante la época conocida como Gran Mortandad. Las causas que propiciaron esta extinción masiva no están muy claras. Fue la más devastadora que ha experimentado la Tierra.
Según un nuevo estudio, los reptiles marinos lograron hacerse en muy poco tiempo con muchos de los nichos ecológicos que quedaron vacíos en los océanos.
En el Mesozoico, la era geológica que sucedió a la citada extinción del Pérmico-Triásico y que se prolongó hasta hace 66 millones de años, los dinosaurios se expandieron por las tierras de la superficie y los reptiles marinos, como los ictiosaurios, los plesiosaurios o los mosasaurios, se convirtieron en los depredadores dominantes en el océano. No obstante, se desconoce cómo lo consiguieron tan gloriosamente.
Actualmente, un equipo de investigadores coordinado por el paleobiólogo Tom Stubbs, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, asegura que estos animales no se extendieron poco a poco por los ecosistemas, sino que, por así decirlo, irrumpieron en escena. “Sabemos que cuando los reptiles marinos se distribuyeron por los océanos durante el Triásico –hace entre 252 y 201 millones de años–, desarrollaron muy rápidamente distintas adaptaciones morfológicas que les permitieron alimentarse de muy diversas presas. No se vio nada igual durante el resto del Mesozoico. En un espacio relativamente corto de tiempo, comenzaron a nutrirse de todo tipo de peces, invertebrados e incluso otros reptiles”, apunta Stubbs.
Posteriormente, este experto y sus colaboradores estudiaron las variaciones en la estructura de las mandíbulas y los dientes de estos animales para poder concretar su teoría. De esta manera, descubrieron que surgieron especies de muy diferentes tamaños y hábitos alimenticios a mucha mayor velocidad de lo que se creía hasta ahora. Sin embargo, apenas 30 millones de años después de este bombazo evolutivo, una serie de extinciones ocurridas a finales del Triásico acabaron con la mayor parte de todos los grupos de reptiles marinos. De este modo, se perdieron muchas de esas adaptaciones, lo que determinó la evolución de estos animales gran tiempo después.
Fuente: muyinteresante.es
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