Y la causa es una mosca parasitaria que ataca a sus pichones.
Según un nuevo modelo matemático publicado en la revista Applied Ecology, en 50 años estas aves pueden sucumbir a esta peste.
Durante su tiempo en las Galápagos, a principio de la década de 1830, Charles Darwin se dio cuenta que si bien los pinzones en las distintas islas eran muy parecidos, tenían variaciones en sus picos, dependiendo de lo que había en cada sitio para alimentarse.
Debido a que estas islas ecuatorianas están tan lejos de tierra firme, Darwin concluyó que estos pájaros se habían creado como una especie pero tuvieron que evolucionar en distintas variedades de pinzón.
Ahora hay entre 14 y 18 especies en las Galápagos. En el estudio de la Universidad de Utah se observó a una de las más comunes, el pinzón terrestre mediano (Geospiza fortis).
Se estima que unas 270.000 aves de esta variedad están en la isla de Santa Cruz.
Los pinzones están amenazados por una mosca de nido que deja sus larvas parasitarias y atacan -normalmente por la noche- a los más pequeños.
"Básicamente son unos gusanos, eso es lo que son", explica el profesor Dale Clayton, autor principal de la investigación.
"Algunos de los huevos son depositados en las fosas nasales de los polluelos, de manera que cuando salen del huevo, las larvas se alimentan en las fosas nasales. En algunos casos particularmente malos puedes ver perforaciones en el pico".
"Son unos clientes repugnantes", agrega Clayton.
Se cree que estas moscas llegaron a las islas Galápagos en los años 60.
El profesor Clayton y sus colegas desarrollaron un modelo matemático a partir de cinco años de datos para hacer una proyección del impacto de esta mosca en los índices de reproducción.
Los pinzones se aparean mejor en los años en que hay más precipitaciones debido a que también aumenta la comida.
En dos de los tres escenarios que modelaron, las poblaciones de pinzones estaban en declive y en riesgo de extinción.
En el peor escenario, las aves habrían desaparecido en 50 años.
"El otro escenario"
Pero según los autores, este modelo también cuenta con buenas noticias.
"A pesar de que estos pájaros pueden estar pasando por una extinción local, el modelo también muestra que si reduces la probabilidad de infección, puedes aliviar significativamente el riesgo", señala Jennifer Koop, autora del ensayo y quien realizó la investigación como estudiante doctoral de la universidad de Massachusetts Dartmouth.
Los investigadores sostienen que si el número de nidos infectados se reduce en un 40%, entonces el riesgo de extinción podría desaparecer.
Y existen varias medidas que el hombre podría tomar para lograr esto.
Según los expertos, una de ella sería introducir avispas que pondrían sus huevos en la larva de las moscas y las destruirían.
Otra alternativa es utilizar pesticidas. Se podría impregnar bolas de algodón con las sustancias químicas y dejar que las aves las incorporen en sus nidos.
"Si las aves pueden (llevar a sus nidos) al menos un gramo de algodón fumigado, matarías el 100% de las moscas".
Los científicos también estiman que la presión de las moscas también podría provocar una respuesta evolutiva en los pinzones. El problema es que puede que estos pinzones amenazados no tengan el tiempo necesario para adaptarse.
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