FÓSIL DE UNA RARA BALLENA DE HACE 15 MILLONES DE AÑOS

Unos investigadores han vuelto a analizar un fósil de cachalote de hace 15 millones de años, descubriendo que el espécimen, procedente de California y apodado la “ballena blanca”, pertenece a un nuevo género.

El equipo de Alexandra Boersma y Nicholas Pyenson, del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, reanalizó el grande pero incompleto fósil de Ontocetus oxymycterus, un espécimen de cachalote procedente de la Formación Monterrey del Mioceno medio en California, descrito originalmente en 1925 por Remington Kellogg. Kellogg colocó a esta especie en el género Ontocetus, que entonces se creía era un taxón con dientes; sin embargo, ahora se sabe que en este género las especies tienen colmillos como los de las morsas, en vez de dientes como otros cetáceos. Los autores del nuevo estudio asignaron esta especie al nuevo género Albicetus. Usaron el término “Albicetus”, o “ballena blanca” en homenaje al famoso leviatán de la ficción, Moby Dick, de Melville.

Los autores también analizaron el tamaño corporal de la ballena en comparación con los de otras especies en el árbol evolutivo de los cachalotes. Como se ha dicho, Kellogg situó originalmente esta especie en el género Ontocetus; sin embargo, las ballenas de tamaño corporal grande probablemente aparecieron en varias ocasiones en la evolución de los cachalotes, y la mayoría de estas grandes ballenas tenían asimismo grandes dientes superiores e inferiores. Los científicos sospechan que la presencia de grandes dientes en los cachalotes fósiles podría sugerir que se alimentaban de grandes presas, quizá mamíferos marinos como focas u otras ballenas más pequeñas, a diferencia de lo que hacen los cachalotes modernos, que se alimentan principalmente de calamares, usando raramente sus dientes para masticar.

Fuente: noticiasdelaciencia.es