HAY TECTÓNICA DE PLACAS EN MARTE.


Durante años, muchos científicos habían pensado que la tectónica de placas no existía en ninguna parte de nuestro sistema solar, excepto en la Tierra. Ahora, se ha descubierto que el fenómeno geológico, que implica el movimiento de enormes placas de la corteza bajo la superficie de un planeta, también existe en Marte.

An Yin, profesor de ciencias terrestres y del espacio en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), hizo el descubrimiento durante su análisis de imágenes captadas por satélite, de las misiones THEMIS y MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), la primera desarrollada en torno a la Tierra y la segunda en órbita a Marte, ambas de la NASA. Analizó cerca de 100 imágenes satelitales, y aproximadamente una docena revelaban la existencia de tectónica de placas.

Yin, un geólogo planetario, ha llevado a cabo investigaciones geológicas en el Himalaya y el Tíbet, y está muy familiarizado con las placas tectónicas.

Eso le ayudo a percatarse de rasgos delatadores en Marte. Cuando estudió las imágenes satelitales del Planeta Rojo, muchos de los rasgos le resultaron muy parecidos a los de los sistemas de fallas estudiados por él en el Himalaya y el Tíbet, así como en California, incluyendo la geomorfología.

Por ejemplo, vio un lado muy liso y plano en una pared de un cañón, algo que, en principio, sólo puede ser generado por una falla; también vio un precipicio muy abrupto, comparable a los del Valle de la Muerte en California, que también son generados por una falla. Marte tiene una zona volcánica lineal, que Yin considera que es un producto típico de la tectónica de placas.

"No se ven estas características en ningún otro planeta de nuestro sistema solar, excepto en la Tierra y Marte", recalca Yin.

Marte está en una etapa primitiva de la tectónica de placas. Esto da una idea de cómo pudo haber sido la Tierra primitiva, y puede ayudar a los científicos a conocer mejor cómo comenzó la tectónica de placas en la Tierra.

En 1989, Kent Condie, de la Universidad de Nuevo México, sugirió que Marte atravesó un periodo de actividad tectónica activa durante unos 100 o 200 millones de años, hace unos 4.000 millones de años. Llegó a esta conclusión tras adoptar la hipótesis de que los planetas terrestres, en su proceso evolutivo temprano, estaban cubiertos por océanos de magma. El calor de estos océanos fue enfriándose exponencialmente, lo que provocó un periodo de tiempo o ventana, en la que se produjo un intervalo térmico comprendido entre la adquisición de una litosfera rígida, y el enfriamiento del manto que haría imposible la convención.

En esta fase inicial de altas temperaturas, el campo magnético marciano quedó fosilizado en sus rocas. Aunque este magnetismo pudo ser generado por el magma que cubría la superficie marciana, la mayoría de los científicos apuntan su origen a la actividad generada por el núcleo de Marte.

A pesar de estas similitudes con nuestro planeta, se sabe que la tectónica de placas de Marte es diferente a la de la Tierra.  Mientras que la litosfera terrestre se encuentra dividida en grandes placas, la litosfera marciana parece inmóvil y determina la formación de domos gigantescos, de unos cuentos kilómetros de altura, y varios centenares de kilómetros de diámetro, que contienen grandes volcanes, como el monte Olimpo. Además, en el pasado, Marte tuvo un equilibrio térmico diferente al actual, con un núcleo con una actividad similar al terrestre que proporcionaría el calor necesario para posibilitar la dinámica de la litosfera. Ahora el manto se ha enfriado lo suficiente como para detener la tectónica de placas.

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